Porque es importante calentar antes, durante y después de la cirugía

Hipotermia. Normalmente la asociamos con estar a la intemperie; una emergencia médica reservada para quienes buscan aventuras al aire libre o para trabajadores de la construcción en climas fríos.

Pero cuando se habla de un quirófano, no se piensa inmediatemente en el término "hipotermia".

Y, sin embargo, sucede que evitar la hipotermia y mantener la normotermia --es decir, el estado térmico ideal del cuerpo-- es realmente importante en el quirófano. Cuando los pacientes sufren de hipotermia durante la cirugía, aumenta el riesgo de que ésta se complique, lo cual incluye infecciones, problemas cardíacos o hemorragias que pueden acabar en transfusiones de sangre, que bien podrían haberse evitado. De hecho, investigaciones han demostrado incluso la hipotermia leve puede derivar en resultados significativamente negativos para los pacientes.

Nuestros cuerpos están diseñados para mantener la temperatura interna controlada, sin importar la temperatura exterior. Esta regulación natural se conoce como "termorregulación" y asegura un estado de normotermia saludable.

La temperatura central es la temperatura del interior de nuestro cuerpo, que incluye el corazón, los pulmones, el hígado y el cerebro. Se mantiene mayormente constante a una temperatura confortable de 37 grados Centigrados, y fluctúa de manera natural por unas cuantas décimas de grado a lo largo del día. La temperatura central nos protege no solamente de sentir frío. Cuando esta por debajo de 36 °C, sufrimos de hipotermia y muchos de nuestros mecanismos internos de protección y de soporte vital disminuyen o simplemente se desactivan.

"Casi todas las proteínas del cuerpo funcionan muy bien a 37 grados Celsius", dice Al Van Duren, Director Global de Asuntos Científicos para 3M Patient Warming Business. "A temperaturas ligeramente por encima o por debajo de 37 ºC no funcionan del todo bien. Las plaquetas empiezan a perder su viscosidad, y los linfocitos —las células que se ocupan de la inmunidad en nuestro cuerpo— dejan de trabajar bien cuando nuestra temperatura baja aunque sea solo un poco." Dado que las plaquetas ayudan a la coagulación de la sangre, la posibilidad de tener una hemorragia es un problema real cuando los pacientes sufren de hipotermia durante una cirugía, explica Al. Y puesto que nuestras células inmunes disminuyen, el riesgo de contraer una infección del sitio quirúrgico aumenta. Estos son los dos ejemplos mas relevantes de una serie de consecuencias graves que pueden suceder cuando nuestra temperatura central baja durante una cirugía.

Pero, ¿cómo es que los pacientes sufren de hipotermia? ¿Tiene algo que ver con las temperaturas bajas de los quirófanos?

No realmente. Resulta que los principales culpables son los medicmentos anestesicos.

Procedimientos médicos que salvan vidas, como cirugías de corazón abierto, cirugías cerebrales o transplantes de órganos, no serían posibles sin anestesia general. Se utiliza cuando es importante que el paciente no esté consciente, evitando que sintamos dolor. La anestesia ha hecho posible que exista una enorme cantidad de procedimientos médicos que mejoran la salud humana, la longevidad y la calidad de vida. Y pese a que estos fármacos usualmente son bastante seguros para la mayoría de los pacientes, sí afectan una cosa en todos nosotros: la capacidad de regular la temperatura central.

Se utilizan dos tipos de fármacos para la anestesia —los que se inhalan y los que se administran por via intravenosa—. Un efecto secundario principal de ambos tipos de fármacos es que causan redistribución del calor, del centro a la periferia de nuestro cuerpo.

"Las personas empiezan a sufrir de hipotermia no porque pierdan calor durante la cirugía", explica Al. "Sufren de hipotermia básicamente porque el calor corporal se redistribuye del centro del cuerpo a los brazos y las piernas. La temperatura promedio del cuerpo no varia significativamente, pero la temperatura central si. Esto se debe basicamente a los fármacos que se utilizan para la anestesia."

La hipotermia durante la cirugía se puede prevenir.

Mantener una temperatura central ideal constante (normotermia) en los pacientes ha sido identificado desde hace mucho tiempo un método clave para prevenir los resultados negativos derivados de la hipotermia, que incluyen infecciones del sitio quirúrgico, hemorragias y problemas cardíacos. Y estudio tras estudio se ha demostrado que el calentamiento por aire forzado es un método efectivo para prevenir y tratar la hipotermia inadvertida. De hecho, los beneficios clínicos, la seguridad y la efectividad del calentamiento por aire forzado están documentados en más de 170 estudios y más de 60 ensayos clínicos aleatorizados controlados.

El calentamiento por aire forzado es usualmente entregado a traves de una manta especial o una bata que se coloca sobre o bajo el paciente a lo largo del procedimiento quirúgico. Mediante el uso de las propiedades de convección y radiación, el aire caliente viaja a través de perforaciones de igual tamaño, distribuidas uniformemente en un material suave, transfiriendo así el calor a lo largo de la superficie cutanea del paciente.

Después de que el paciente ha sido precalentado, es decir, calentado antes de la anestesia, se toman medidas de calentamiento intraoperatorio, que disminuyen la cantidad de calor que se pierde durante la cirugía, y que ayudan a mantener la temperatura central. Durante el postoperatorio, el calentamiento por aire forzado normalmente se utiliza para restablecer el confort térmico del paciente. El precalentamiento a menudo se pasa por alto, pero es un paso muy importante para combatir la hipotermia inadvertida, dice Al.

"Antes de que ocurra la redistribución ocasionada por la anestesia, la temperatura de la piel es baja, así que es más fácil transferirle calor al paciente," dice Al. "Nosotros alentamos a los médicos a que precalienten a los pacientes cuando aún están despiertos. De esta manera, cuando están anestesiados y ocurre el fenomeno de la redistribución, los pacientes ya están calientes, y su temperatura central no disminuira de forma drastica ."